Tercer día. Subiendo la cumbre del nevado.

Por fin llegó la hora de despertarnos. Eran las dos y media de la mañana. Era una mezcla de ansiedad y desespero de poder salir de la carpa, pues doce horas ahí metido, pidiéndole a montana que todo salga bien, también agota. Me faltó comentar, que como en todo, un debe creer en algo, y en este caso, uno debe creer en la montaña, como diría Miyazaki en La Princesa Mononoke, en el Dios del Bosque. El misticismo en la montaña, comprende pedirle permiso a ella para poder pasar, para poder subir. Si la montaña no lo desea, pues lo hará saber de alguna forma. Es una manera de ser prudente y no retar a que pueda suceder algo malo, si el clima está maluco, si la neblina está muy espesa, si algo en el ambiente se complica, es mejor esperar hasta que las condiciones mejoren, de lo contrario, el riesgo es aún mayor. Comenzamos a organizar nuestro equipo, empacar los crampones, tener a la mano el piolet, la comida, todo el equipo para el frio que tuviéramos, guardar el agua dentro de los morrales, pues el frio congela todo lo que haya por fuera, como por ejemplo el agua en la manguera del camelback. Nos pusimos de una vez las polainas, que son unos protectores que van unidos a las botas que cubren la espinilla, se utilizan para ayudar a la impermeabilización de las botas y en este caso, también para proteger el pantalón de no ir a romperlo con los mismo crampones cuando se esté caminando con ellos. Cuando salimos de la carpa, el cielo estaba espectacular. Sin nubes, era el segundo día de luna menguante, lo que alcanzó a iluminarnos bastante, las estrellas muy brillantes a pesar de tener la luna algo cerca. Salimos a las tres y media de la mañana y esperábamos llegar a la cumbre mas o menos a las ocho y al campamento a las 11 de la mañana. Desde abajo, uno no dimensiona lo largo del trayecto. La montaña se ve ahí, la nieve también se ve muy cerca, pero el acercamiento a la montaña no era precisamente corto ni fácil. Comenzamos a subir, muy despacio, paso a paso, procurando mantener el mismo ritmo de subida, todos en fila y sin ir a pasarnos a nadie, era muy claro que no teníamos afán de llegar ni de apostar carreras. Desde este camino, podíamos observar tormentas eléctricas que a ratos ayudaban a iluminar el camino. Estábamos tranquilos, pues sabíamos que estaban lejos y que el viento soplaba hacia ellas, lo que no era posible que las fuera a traer fácilmente. También veíamos las luces de varios municipios pero que no podíamos identificar cuáles serían, pero que ahí estaban unos cerca a otros. A los 15 minutos de salir, uno de los compañeros comenzó a manifestar cierta duda con respecto a seguir o no, pues se sentía agotado. A esta altura, es muy importante ir haciendo un auto chequeo, que no haya mucha aceleración del ritmo cardiaco, dolores de cabeza, mareo, ganas de vomitar  o malestares similares, pues si esto sucede, no se podría continuar. Esto, normalmente, es lo que se conoce como “mal de altura” o “soroche” y es básicamente por la falta de adaptación del cuerpo a un ambiente tan escaso de oxígeno, de ahí la importancia de aclimatar lo necesario en alturas elevadas para darle tiempo al cuerpo de adaptarse e hidratarse muy bien, antes de emprender alguna actividad física extenuante. En este caso, nuestro compañero no sentía alguna de estas molestias mencionadas, era cansancio y alguna dificultad para recuperar el aliento. La verdad, no queríamos que ninguno de nosotros se quedara a mitad de camino, aunque estábamos todavía cerca del campamento y se podía regresar fácilmente. Optamos por disminuir un poco la velocidad y parar a descansar las veces que él lo necesitara. En parte, este agotamiento se debía a que dijo que no pudo descansar ni dormir lo suficiente antes de salir. Nuestro primer reto en ese momento, era llegar a un sitio conocido como el helipuerto, al que se llegaba después de subir una primera pendiente conocida como Los Arenales, que era básicamente pura morrena. La morrena es piedra suelta que va cayendo de la montaña y es similar a la arena, pero es piedra molida. Estos caminos son muy difíciles pues siempre están en la base de las montañas rocosas y mientras uno avanza tres pasos, la morrena lo devuelve 1. Es muy desgastante en todo sentido, muy agotador físicamente y acaba muy fácil con la suela de las botas, las puntas de los bastones y lo que sea. Antes de llegar al helipuerto, tuvimos que parar mas o menos 4 veces para que nuestro compañero fuera recuperando el aliento, momentos en los que aprovechábamos para mirar a nuestro alrededor y apreciar la tormenta eléctrica, ver las grandes rocas ancladas a nuestro lado e ir aprovechando la bella noche que nos acompañaba. Se llama helipuerto, pues es el sitio destinado para el aterrizaje de helicópteros cuando han tenido que hacer algún tipo de rescate. El nevado del Tolima, es el más técnico y difícil de subir de los 3 nevados del parque, hay quienes dicen que este nevado tiene, conocidas, unas 50 víctimas mortales. Varios extranjeros, entre ellos,  2 montañistas italianos que por allá en los 90 cayeron en el cráter de la cumbre y nadie logro llegar a tiempo para rescatarlos.

Cuando llegamos a los 4.600 metros del helipuerto, el camino cambió, tanto así, que no había camino, ya nos quedaba comenzar a subir rocas y un par de paredes de poca altura que debíamos escalar. Esta era una de las cosas que veía desde abajo y me asustaba, ¿cómo iba a escalar con esas botas, en ese frio, con los guantes puestos, morral y piolet en la mano? Pues, bueno, no había de otra, acá era donde comenzaba el vértigo. Íbamos los 4 juntos, ayudándonos entre todos a subir los bloques de roca y a medida que íbamos subiendo, la dificultad aumentaba pues ya era roca con una capa de nieve delgada. La superficie era muy resbalosa, una mezcla de nieve con pequeñas piedras, y debíamos llegar hasta donde comenzaba la nieve en firme, para poder comenzar a utilizar los crampones, antes, no se podía. En fin, el caso es que estábamos escalando sin equipo, sin cuerda en paredes mixtas y todavía con la noche encima. Cuando por fin llegamos al sitio donde comenzaba todo el terreno cubierto de nieve, hicimos una parada para ponernos los crampones y comer algo. El sol estaba saliendo, el paisaje se hacía mucho más claro abajo de nosotros, y la verdad, era una especie de consuelo sentir, así fuera muy sutilmente, algo de calor en nuestros rostros. Ponernos los crampones fue una dura labor, porque era abrochar correas, acomodarlos en las botas, y todo con los guantes puestos, era imposible hacerlo sin los guantes, ya estábamos a unos 4.900 metros y el frio era aterrador. Nos encordamos (amarramos) los 4 en fila, y aunque veíamos la cima ahí mismo, muy cerca de nosotros, sabíamos que nos esperaban casi 2 horas más de camino hasta la cumbre. 

Solo nos quedaba subir, caminar una loma muy pendiente de nieve uno tras de otro. Yo iba de segundo y atrás de mí venia el compañero que tuvo dificultades para subir al principio, quien fue el que iba marcando la velocidad de nuestro ascenso. Se podía decir de alguna manera, que acá comenzaba la parte más emocionante de la expedición. Debíamos caminar clavando los crampones en la nieve, y con el piolet listo por si había que enterrarlo en cualquier momento. En este tipo de progresiones en la nieve, hay que estar supremamente alerta a todo, la vida de uno del equipo, podía depender de los otros compañeros, los pasos se debían dar con mucho cuidado, siguiendo, preferiblemente, las pisadas de la persona de adelante. La cuerda entre cada persona debía ir algo tensionada, pensando en que en caso de que alguien cayera a alguna grieta, las otras personas pudieran dar tensión tirándose rápidamente al suelo y anclándose con el piolet en la nieve. Uno aprende a identificar qué partes del camino son más riesgosos que otros, pero esto solo se sabe cuando uno los está pisando. Se siente esa sensación de pisar una superficie coca, donde hay que dar los pasos con más cuidado, evitando ir a romper algo de hielo. Por momentos, aumentaba la velocidad del viento que traía eventualmente cierta escarcha, algo de nieve que golpeaba nuestros rostros, el sol se iba reflejando en la nieve y nos iba mostrando ciertos brillos. Por esto, es tan importante el uso de gafas con protección UV, porque la nieve refleja un 85% de los rayos solares, lo que produce quemaduras en la retina en muy poco tiempo, dejando ciega a la persona por unos días, mientras cicatrizan estas quemaduras. Cuando llegamos a lo que se veía como donde terminaba la cima, no era nada más que un desnivel que luego volvía y cogía una loma. En este desnivel, estaba la parte más riesgosa de la cumbre, y es un paso que se conoce como “el gusano”, es un puente de hielo que debe cruzarse con mucho cuidado, donde al lado derecho, había una especie de barranco de nieve, que de caerse, sería muy difícil de ser detenido y por esto, el motivo de salir en la madrugada, pues mientras más tarde se llegue a la cima, mas sol va a haber, derritiendo la nieve y el hielo más rápido. 

La ventaja, es que las noches anteriores, habia estado lo suficientemente frias como para endurecer el hielo y dejar buena capa de nieve. En este punto, hubo que hacer un anclaje adicional, y solo podía pasar uno a uno. El primero en pasar, iba asegurando el paso con una estaca clavada en la nieve y los demás íbamos siguiendo las pisadas del primero. Se sentía caminar literalmente sobre un puente de hielo, entre otras cosas, un paso muy inseguro, pues aparte del lado derecho con el barranco, a la izquierda íbamos asegurando el piolet, clavándolo en el piso, el problema es que no era nieve maciza, el piolet seguía derecho sin mucha presión, por lo que se presentía, que de llegar a romperse algo del puente, no íbamos a lograr mucha estabilidad  aun con el piolet clavado. Este paso era de escasos 4 metros, pero qué 4 metros tan asustadores, una vez logramos este paso, ya todo lo demás fue un paseo, solo seguía un ascenso limpio de obstáculos que nos llevó, finalmente, a la cumbre.

No puedo negar que fue una gran sensación, fue algo en realidad muy emocionante. Llegamos a los 5.200 msnm de la cumbre, que tiene una superficie plana y algo extensa, nos abrazamos los 4 mientras repetíamos “LO LOGRAMOS!”. El paisaje era absolutamente espectacular, se sentía muy bien estar por encima de las nubes. El nevado del Ruiz se veía todavía mucho más grande y más cercano. El paramillo del Quindío, en cambio, ya se veía pequeño y como un pico rocoso más. El viento era fuerte y seguía golpeando con escarcha. Para mí, hacer cumbre, ha sido de los mayores retos que haya podido lograr. Como esfuerzo físico, es incalculable, se requiere preparación, no solo algo de técnica, sino también de resistencia, además, es un reto mental muy grande, es vencer muchos miedos, es aprender a conocer el propio cuerpo y tantos limites se pone uno. Es como salirse de ese estado de confort que normalmente habitamos para aventurarnos a sentir otro tipo de emociones, emociones fuertes, además. Era la segunda vez que hacia cumbre con mi amigo Yon, y no quiere esperar uno a bajar, para querer programar otra de las cumbres que teníamos al frente nuestro.

 Allí, volvimos a comer algo, a hidratarnos bien, aunque la boquilla de mi camelback se congeló y no pude tomar de ahí mismo. Uno no se imagina la rapidez con que se congela cualquier resto de agua que haya en el ambiente. Luego de disfrutar de este gran logro, decidimos bajar, nuevamente íbamos todos encordados, esta vez yo iba de primero en la fila, y bajar fue una cosa decididamente muy distinta a la subida, en cuanto a que subiendo no alcanzábamos a dimensionar lo empinada de la subida. Bajando, vimos que realmente era una pared de nieve en la que se podría bajar resbalando muchísimo más fácil. Bajar también tiene su técnica, preferiblemente caminando de lado y con el piolet agarrado desde la cabeza con la pica lista para ser enterrada en caso de algún deslizamiento o de que alguien caiga. Debíamos bajar buscando las mismas huellas de la subida. Al principio, fue fácil encontrarlas, pasar por el gusano, fue nuevamente muy vertiginoso, pero luego de esto, nos encontramos con una ventisca de escarcha que fue borrando las huellas de nuestra subida. Como medida de precaución a la subida se clavaron banderillas para ir marcando el camino de bajada, pero hubo un momento en que no veíamos la banderilla y nuestras huellas habían sido borradas del todo. Después de un par de minutos, logramos encontrar nuevamente nuestro camino de subida. El descenso fue obviamente mucho más fácil y rápido. Cuando llegamos a la parte final de la nieve, nos quitamos los crampones y parte de la ropa para el frio. 

Ya estábamos un poco más resguardados y ya eran las nueve de la mañana por lo que ya hacia algo de calor. Eso sí, todavía dejamos los cascos puestos porque seguía la bajada desescalando por las paredes de rocas iniciales y no estábamos libres de una caída. Claro que también fue más fácil, pues al menos ya no teníamos guantes y la luz del día ayudaba mucho más que al principio que subimos todavía estando de noche, pero con el riesgo de que muchas rocas, a veces están pegadas a otras por congelación, y el calor más nuestros movimientos, podían causar la caída de algunas rocas. Cuando por fin superamos las rocas, llegamos al helipuerto y comenzamos a bajar por pura morrena. Yo odio la morrena. Es demasiado maluca y desgastante para caminar. El afán por llegar al campamento era mucho. El hambre iba aumentando, y era obvio, no comíamos en forma desde el día anterior. Ese último trayecto hasta llegar al campamento, lo hicimos casi corriendo, yo comenzaba a sentir un leve dolor de cabeza, creo que era el hambre, porque por más que íbamos picando diferentes pasabocas, no era lo mismo. Cuando llegamos al campamento, lo primero que hice fue poner a calentar agua para el almuerzo, mientras nos acostamos y reposamos media horita. Llegamos a las diez y media de la mañana, fueron 7 horas subiendo a la cumbre, pero en este punto, ya no quedaba nada del orgullo que me embargaba hacia un par de horas. Solo tenía hambre, no podía pensar en nada más.

Desde el día anterior, habíamos hablado la posibilidad de seguir nuestro camino apenas bajáramos de la cumbre o eventualmente quedarnos ese resto de día en el campamento descansando y salir al día siguiente. Todo dependía de las condiciones como bajáramos. Decidimos entonces, seguir ese mismo día nuestro camino hasta la próxima estación porque nos esperaba la sorpresa de la travesía: un delicioso descanso en los termales de Cañón. Así que mientras unos preparaban el almuerzo, los otros organizábamos el equipo y desmontábamos campamento, pues teníamos pensado salir a más tardar la a la una de la tarde para llegar con tiempo a los termales. Todo era hambre, pues luego de almorzar, volvimos a recuperar nuestro ánimo de seguir caminando y desapareció el dolor de cabeza. La verdad, es que llevábamos muy buena comida, pensamos muy bien qué íbamos a llevar para la alimentación y nos fue bien, y una parte fundamental, fueron las verduras y las frutas. A veces se comete el error de no llevar nada de esto, pero en realidad es muy necesario. En ninguna comida nos faltó tomate, zanahoria, pepino, entre otras, y son pequeños detalles que el cuerpo va agradeciendo.

En efecto, logramos organizar todo, y salir casi a la 1 de la tarde. Para llegar a los termales, había dos opciones, una, era bajar hasta el Valle del Placer, e irnos en línea recta cruzando todo el valle hasta los termales y la otra era, para no bajar hasta el valle, irnos bordeando toda la base de la montaña y cuando nos cruzáramos con los termales, bajar de la montaña. Decidimos tomar este último camino, pues en el primero, hubiéramos tenido que bajar y luego volver a subir del valle al termal. Lo único maluco del camino que escogimos, es que por ser base de la montaña, era un camino de pura morrena y mucha piedra grande suelta. Al principio, no fue un camino fácil, era saltar de piedra en piedra, cruzar arenales, resbalarnos en la misma morrena y fue así por espacio de mas o menos media hora, hasta que fuimos bajando un poco como hasta el límite entre suelo rocoso y paisaje de paramo, lo que suponía ya un camino un poco más cubierto de grama y ya con muchos frailejones. 

La ventaja de este camino, es que tenía una vista privilegiada sobre el valle, y después de un rato, comenzamos a descender un poco, pues el termal estaba a 3900 msnm y nosotros veníamos de los 4.400 metros. Este recorrido lo hicimos con todo el equipo encima, es decir, llevábamos las carpas, alimento, equipo de alta montaña, por lo que debíamos tratar de hacerlo lo más fácil posible y sobre todo cuando la jornada de ese día había comenzado desde la madrugada. Luego de caminar un rato por ese sendero marcado por los frailejones, llegamos a una parte que nos indicaba que era de donde salía el agua que alimentaba los termales, se interrumpía el camino verde por una especie de cañón de baja profundidad, completamente estéril y rocoso, volvían las piedras rojizas y como similares a la piedra pómez, cuando miramos hacia arriba, vimos que había un pequeño cráter inactivo, justo al lado del nevado. Por este lado del nevado, veíamos unas paredes de hielo que anteriormente servían para escalar, pero ya era hielo viejo por el que no se puede subir, es muy riesgoso y mucho más quebradizo. Cuando llegamos a este cañón, bajamos siguiendo el rastro estéril en medio de frailejones, y se veía en la mitad, un accidente rocoso, con marcas de azufre que era de donde salía el agua caliente. Esto nos indicaba que estábamos realmente muy cerca de los termales de Cañón, era si no bajar un poco más y llegábamos a la finca. Y así fue, la alegría de ver la casa y poder entrar a descansar fue tremenda.

Los termales de Cañón, son probablemente los termales conocidos, ubicados a mayor altura en Colombia. Se encuentran a 3900 msnm y es una instalación sencilla sin infraestructura turística. Cuenta con una muy buena zona para camping y una cocina grande con bastante dotación de ollas y enseres para que los campistas puedan usar. No hay energía eléctrica por lo que se debe cocinar en fogón de leña o en los fogones a gas que cada uno lleve. Aparte de la cocina, tiene un pequeño rancho que es donde vive el administrador. Se llaman Termales de Cañón, pues eran propiedad del señor Humberto Cañón, quien fue asesinado en 2011 allá mismo en los termales (http://www.ecosdelcombeima.com/judiciales/nota-4678-asesinado-el-dueno-de-los-termales-del-nevado-del-tolima-humberto-canon-salinas). Para los montanistas, para el páramo y asiduos visitantes, fue una gran pérdida, pues todos hablan de la bondad de este señor que siempre recibía a los visitantes con aguapanela caliente y era una especie de guardián de la montaña. Actualmente, el sitio es manejado por ASOPAARAMOS, una asociación de campesinos de la zona que andan cuidando y protegiendo los alrededores.

Los mayores visitantes de los termales, son personas de Tolima, ya no se ven tanto personas del eje cafetero como si se veían en La Primavera, y claro, por obvias razones de cercanía. Ese día no fue la excepción. Había 8 carpas con campistas. Unos simplemente estaban allí como destino final, mientras que había otros que estaban de paso y que seguían su camino hacia otros lugares del parque de los nevados. La verdad, es que el camino desde Juntas, Tolima, hasta los termales, es muy duro, se hace mínimo en 2 días de una subida muy muy fuerte, así que lo ideal, cuando se sube por ahí, es descansar en los termales y de ahí continuar el camino.

Estar allí fue el mayor lujo de los últimos días, veníamos de una jornada bastante fuerte y necesitábamos descansar, así que armamos nuestro campamento, y de una nos fuimos para el termal que tenía dos piscinas, una grande y una pequeña, tipo jacuzzi. Nos quedamos hasta que cayó la noche, no queríamos salir, la comodidad era suficiente, además afuera estaba haciendo mucho frio como para salir corriendo hasta nuestra carpa, aunque sabíamos que era una de esas torturas inaplazables y más cuando veíamos que el clima se estaba dañando, inclusive nos alcanzó a coger una leve llovizna antes de llegar a la finca. Esa noche nos sentimos como en un hotel 5 estrellas, pudimos preparar comida después de un buen baño con agua caliente, y luego aprovechar la cocina y el calorcito del fogón de leña. De esta forma, llegábamos a disfrutar de una merecida recompensa.